Serrés comme des sardines

"Etre serres comme des sardines" decrit une situation ou des personnes sont entassees dans un espace trop petit, pressees les unes contre les autres au point de ne plus pouvoir bouger. C'est l'expression reine des transports en commun bondes, des concerts surpeuples et des ascenseurs trop pleins.

On l'utilise pour traduire une sensation d'inconfort physique lie a la promiscuite :

- "Dans le TGV, on etait serres comme des sardines."

- "La salle de concert etait tellement pleine qu'on etait serres comme des sardines."

- "A la cantine, on est toujours serres comme des sardines."

L'expression est toujours au pluriel (on ne peut pas etre serre comme UNE sardine) et elle implique un groupe de personnes subissant la meme compression.

L'expression est nee au XIXe siecle, et son origine est directement liee a l'une des grandes inventions alimentaires de l'ere industrielle : la conserve.

L'histoire commence en 1795, quand Nicolas Appert, confiseur francais, met au point un procede de conservation des aliments par chauffage dans des contenants hermetiques. Son invention, perfectionnee au fil des decennies, va revolutionner l'alimentation mondiale.

C'est dans les annees 1820-1830 que les premieres conserveries de sardines voient le jour sur les cotes bretonnes et vendéennes. La sardine, poisson abondant et bon marche dans l'Atlantique, devient le produit phare de cette industrie naissante. Les conserveries de Nantes, Douarnenez, Concarneau et Belle-Ile se multiplient.

Or, pour maximiser la rentabilite, les conserveurs entassent le plus de sardines possible dans chaque boite. Les petits poissons sont alignes tete-beche, presses les uns contre les autres, baignant dans leur huile. L'image est saisissante : quand on ouvre une boite de sardines, on decouvre des dizaines de poissons parfaitement ranges, colles les uns aux autres sans le moindre espace.

C'est cette image visuelle frappante qui a donne naissance a l'expression. Les Francais du XIXe siecle, qui decouvrent ces boites de conserve toutes neuves, sont frappes par cet entassement methodique. L'analogie avec des personnes comprimees dans un espace reduit s'impose naturellement.

L'expression s'est probablement popularisee avec l'urbanisation croissante du XIXe siecle. Les villes grandissent, les logements sont exigus, les transports en commun (omnibus, tramways) sont bondes. La comparaison avec les sardines en conserve parle a tout le monde.

A Douarnenez, en Bretagne, les conserveries de sardines employaient des milliers d'ouvrieres (les "Penn Sardin") qui travaillaient dans des conditions difficiles, elles-memes serrees comme des sardines dans les ateliers. L'expression avait donc une resonnance toute particuliere dans ces regions.

Le sens de l'expression n'a quasiment pas bouge depuis sa creation. "Serres comme des sardines" a toujours signifie "entasses dans un espace trop petit". C'est une de ces expressions francaises dont la stabilite semantique est remarquable.

Ce qui a change, c'est le contexte d'utilisation. Au XIXe siecle, on l'utilisait surtout pour decrire les conditions de logement des classes populaires ou l'entassement dans les premiers transports en commun. Aujourd'hui, elle s'applique a une multitude de situations modernes :

- Les transports (metro, avion en classe economique, bus)

- Les evenements (concerts, festivals, manifestations)

- Les espaces de travail (open spaces trop petits)

- Les loisirs (plages en aout, restaurants bondes)

L'expression a aussi engendre des variantes : "comme des sardines en boite", "sardines dans une boite" ou simplement "on etait des sardines". Le poisson est devenu synonyme universel d'entassement.

Notons que d'autres langues utilisent la meme image : en anglais "packed like sardines", en espagnol "como sardinas en lata", en allemand "wie die Sardinen". La sardine en conserve est devenue une metaphore internationale.

L'expression est indispensable dans la vie urbaine moderne :