Poule mouillée

Traiter quelqu'un de "poule mouillee", c'est dire qu'il est peureux, froussard, qu'il manque de courage ou de cran. L'expression s'emploie le plus souvent pour moquer quelqu'un qui recule devant un defi, qui refuse de prendre un risque, ou qui se degonfle au dernier moment.

C'est une insulte legere, presque tendre. On ne traite pas de "poule mouillee" quelqu'un qu'on meprise reellement : c'est plutot un reproche amical, un defi lance pour pousser l'autre a agir. Les enfants l'utilisent enormement dans les cours de recreation : "T'es une poule mouillee si tu montes pas a l'arbre !" C'est l'art de la provocation bienveillante.

L'expression remonte au XVIe siecle, une epoque ou la quasi-totalite de la population francaise vivait en milieu rural et cotoyait quotidiennement les volailles. Observer le comportement des poules n'etait pas un passe-temps mais une necessite : ces animaux fournissaient les oeufs, la viande et meme les plumes.

Les paysans avaient remarque que les poules, deja naturellement craintives, devenaient absolument pitoyables quand elles etaient mouillees. Contrairement aux canards ou aux oies dont le plumage est impermeabilise par une substance huileuse, les poules n'ont pas cette protection. Quand il pleut, leurs plumes absorbent l'eau, s'alourdissent et collent a leur corps. La poule perd alors son volume, parait deux fois plus petite, et se retrouve trempee, grelottante et incapable de voler meme sur de courtes distances.

Cette transformation visuelle est saisissante. Une poule seche est ronde, duveteuse, affairee. Une poule mouillee est maigre, lamentable, figee. C'est l'image parfaite de la peur qui paralyse et diminue. Les paysans ont naturellement applique cette comparaison aux humains qui perdent tous leurs moyens face a l'adversite.

Au XVIe siecle, la poule servait deja de comparaison dans de nombreuses expressions. "Quand les poules auront des dents" existait pour designer l'impossible. La poule etait un animal familier, omnipresent, et donc une reference naturelle pour le langage image.

Rabelais, dans ses oeuvres truculentes, utilise de nombreuses metaphores animalieres tirees de la vie rurale. L'univers de la basse-cour fournissait au francais de la Renaissance un reservoir inepuisable d'images et de comparaisons.

Au XVIe et XVIIe siecles, l'expression etait utilisee dans un contexte souvent militaire ou chevaleresque. Traiter un homme de "poule mouillee" attaquait directement sa virilite et son courage, deux valeurs cardinales de l'epoque. C'etait une insulte serieuse dans un monde ou l'honneur se defendait parfois a l'epee.

Moliere utilise l'expression dans *Le Medecin malgre lui* (1666) et d'autres pieces, toujours pour moquer la lachete. Au XVIIIe siecle, Voltaire l'emploie egalement, signe que l'expression a traverse les classes sociales pour s'installer durablement dans le francais courant.

Au XIXe et XXe siecles, l'expression a perdu sa dimension insultante grave pour devenir un reproche amical, surtout dans le vocabulaire des enfants et des adolescents. Elle s'est "adoucie" au fil du temps : on ne se bat plus en duel parce qu'on a ete traite de poule mouillee.

Aujourd'hui, l'expression connait un usage genere : elle est parfois critiquee quand elle est utilisee pour remettre en question le courage des femmes, jouant sur l'association poule = feminin = peureux. Ce debat montre que les expressions sont des reflets de leur epoque et que leur usage evolue avec les sensibilites.

L'expression s'emploie dans le registre familier, toujours pour moquer gentiment la lachete :