Malin comme un renard

"Etre malin comme un renard" signifie etre tres ruse, astucieux, capable de trouver des solutions ingenieuses et de dejouer les pieges. C'est un compliment ambivalent : la malice implique l'intelligence, mais aussi une certaine fourberie. Etre malin comme un renard, c'est etre brillant, certes, mais d'une brillance qui frole parfois la manipulation.

L'expression s'utilise tantot avec admiration ("il est malin comme un renard, il a reussi a negocier un super contrat") tantot avec mefiance ("mefie-toi, il est malin comme un renard"). Le contexte determine si la ruse du renard est louee ou redoutee.

L'association entre le renard et la ruse est extremement ancienne. Elle remonte a l'Antiquite greco-romaine, ou les fables d'Esope (VIe siecle avant J.-C.) mettent deja en scene un renard malin et manipulateur. La celebre fable du "Renard et les Raisins" -- ou le renard, ne pouvant atteindre des raisins en hauteur, declare qu'ils sont "trop verts" -- est l'une des histoires les plus connues de la litterature mondiale.

Les Romains reprennent cette tradition, et le mot latin *vulpes* (renard) devient synonyme de ruse dans la litterature latine. Le poete Horace utilise l'image du renard pour decrire la fourberie politique.

Mais c'est le Moyen Age francais qui consacre definitivement le renard comme incarnation de la ruse, grace au *Roman de Renart*. Ce recueil de recits, compose entre les XIIe et XIIIe siecles par plusieurs auteurs, met en scene un renard nomme Renart (avec un "t") qui trompe sans cesse les autres animaux, en particulier le loup Ysengrin, son eternelle victime.

Avant le Roman de Renart, le renard se nommait en francais "goupil" (du latin *vulpeculus*). Le succes du personnage de Renart fut si retentissant que le nom propre du personnage a remplace le nom commun de l'animal. On a cesse de dire "goupil" pour dire "renard". C'est un phenomene linguistique extremement rare : un personnage de fiction si populaire qu'il a efface le vrai nom de l'animal.

Le Roman de Renart n'etait pas qu'un divertissement. C'etait une satire politique et sociale qui utilisait les animaux pour critiquer la noblesse, le clerge et la justice de l'epoque feodale. Renart incarne le petit malin qui survit par la ruse dans un monde domine par les puissants (le lion Noble, roi des animaux). Ses ruses ne sont pas gratuites : elles sont des strategies de survie face a des forces superieures.

Jean de La Fontaine, au XVIIe siecle, reprend cette tradition dans ses *Fables*. "Le Corbeau et le Renard" est probablement la fable la plus connue de la langue francaise : le renard flatte le corbeau pour lui faire lacher son fromage. La ruse triomphe de la vanite.

Dans l'Antiquite et au Moyen Age, la ruse du renard etait percue de maniere ambivalente. D'un cote, la ruse etait une qualite appreciee, surtout chez les faibles qui devaient survivre face aux puissants. De l'autre, elle etait associee a la tromperie et a la malhonnetete.

Au XVIIe siecle, La Fontaine donne au renard une dimension morale. Ses renards sont certes malins, mais ses fables portent un jugement : la ruse ne mene pas toujours a la victoire, et la flatterie est l'arme des perfides. La ruse devient un outil a double tranchant.

Au XIXe et XXe siecles, l'image du renard evolue dans deux directions. D'un cote, le renard reste le symbole de la ruse et de la malice dans le langage courant. De l'autre, il devient un animal de plus en plus apprecie et sympathique dans la culture populaire. Le *Petit Prince* de Saint-Exupéry (1943) presente un renard sage et philosophe qui enseigne au prince la valeur de l'amitie et de l'apprivoisement. Ce renard-la n'est plus malin : il est profond.

Aujourd'hui, l'expression "malin comme un renard" continue de vehiculer l'idee de ruse, mais avec une connotation generalement positive. Le renard est un "malin" au sens noble du terme : quelqu'un d'astucieux, de debrouillard, qui sait s'adapter.

L'expression s'utilise dans tous les registres :