Donner sa langue au chat

« Donner sa langue au chat » signifie **renoncer à trouver la réponse**, abandonner une réflexion, avouer qu'on ne sait pas. C'est un acte de reddition intellectuelle, mais un acte joyeux : on donne sa langue au chat avec le sourire, en attendant qu'on nous révèle la solution.

L'expression est intimement liée au monde des devinettes, des énigmes et des jeux de société. C'est le signal universel qui dit : « J'abandonne, dis-moi la réponse ! »

L'histoire de cette expression se déroule en deux actes, avec un changement de casting animal entre les deux.

**Acte I : jeter sa langue aux chiens (XVIIe siècle)**

La version originale de l'expression, attestée dès le XVIIe siècle, était « jeter sa langue aux chiens ». Madame de Sévigné, l'une des plus grandes épistolières de la littérature française, l'utilise dans une lettre à sa fille datée de **1676** :

« Devinez ce que c'est... jetez-vous votre langue aux chiens ? »

À cette époque, « jeter aux chiens » signifiait se débarrasser de quelque chose, le considérer comme sans valeur. On jetait aux chiens les restes de nourriture, les os rongés, ce dont on ne voulait plus. Jeter sa langue aux chiens, c'était donc renoncer à parler, abandonner sa capacité à trouver le mot juste, considérer sa langue comme inutile puisqu'elle ne pouvait pas formuler la bonne réponse.

**Acte II : donner sa langue au chat (XIXe siècle)**

Au cours du XIXe siècle, le chien cède la place au chat. Pourquoi ? Parce que le chat, dans l'imaginaire populaire, est un animal **mystérieux, rusé, qui sait des choses**. Le chat est associé au secret, à l'ésotérique, à la connaissance cachée. Au Moyen Âge, les chats étaient même soupçonnés d'être les familiers des sorcières, détenteurs de savoirs occultes.

Donner sa langue au chat, c'est donc confier sa question à un être qui, peut-être, connaît la réponse. On ne jette plus sa langue comme un déchet (aux chiens), on la donne respectueusement (au chat) en espérant qu'il nous éclaire. Le geste passe du rebut au don, de la frustration à l'espoir.

George Sand, la grande romancière du XIXe siècle, semble avoir contribué à fixer la version féline de l'expression. Dans plusieurs de ses oeuvres, elle utilise « donner sa langue au chat » plutôt que l'ancienne formule canine. Étant donné l'immense popularité de ses romans, son influence sur l'évolution de l'expression n'est pas négligeable.

Le passage du chien au chat n'est pas qu'un changement d'animal, c'est un changement de philosophie. Avec les chiens, on renonçait avec amertume. Avec le chat, on renonce avec grâce, presque avec amusement. L'expression est devenue plus légère, plus ludique.

Au XXe siècle, « donner sa langue au chat » s'est définitivement installée dans le registre du jeu et de l'amusement. Elle a perdu toute connotation négative pour devenir une formule bon enfant, associée aux veillées familiales et aux moments de convivialité. C'est l'une des rares expressions françaises qui ne peut tout simplement pas être utilisée de manière agressive ou négative.

L'ancienne version « jeter sa langue aux chiens » a quasiment disparu du langage courant. Seuls les passionnés de linguistique et les lecteurs de Madame de Sévigné la connaissent encore.

L'expression est le compagnon idéal de tes soirées jeux :