Des larmes de crocodile

« Verser des larmes de crocodile » signifie **feindre la tristesse ou le regret**, pleurer de manière hypocrite pour apitoyer ou manipuler son entourage. Les larmes de crocodile sont fausses, calculées, stratégiques. Elles imitent l'émotion sans la ressentir.

L'expression est toujours négative et accusatoire. Dire de quelqu'un qu'il verse des larmes de crocodile, c'est le traiter d'hypocrite, démasquer sa fausse émotion, refuser de se laisser attendrir.

L'histoire de cette expression est l'une des plus anciennes et des plus fascinantes de la langue française. Elle nous emmène de l'Antiquité à la science moderne, en passant par les croisades et les bestiaires médiévaux.

Tout commence dans l'**Antiquité**. Les voyageurs et naturalistes grecs et romains qui visitaient l'Égypte rapportaient des récits extraordinaires sur les crocodiles du Nil. Parmi ces récits, l'un d'eux a traversé les millénaires : les crocodiles pleureraient en dévorant leurs proies. **Plutarque**, au Ier siècle, mentionne déjà cette croyance. Le naturaliste romain **Aelien** (IIe-IIIe siècle) la reprend dans son ouvrage *De la personnalité des animaux*, décrivant un crocodile qui attire ses victimes en imitant les pleurs d'un enfant, puis verse des larmes en les mangeant.

Cette légende traverse le Moyen Âge sans prendre une ride. Les **Croisés** qui se rendaient en Terre Sainte passaient par l'Égypte et revenaient avec des histoires de crocodiles larmoyants. Les **bestiaires médiévaux**, ces encyclopédies animales moralisantes, font du crocodile un symbole de l'hypocrisie et de la trahison. Le crocodile y est présenté comme un monstre qui pleure pour attirer ses victimes : il simule la détresse pour mieux dévorer ceux qui s'approchent par compassion.

L'un des textes les plus célèbres à mentionner les larmes du crocodile est le *Voyage de Sir John Mandeville* (XIVe siècle), un récit de voyage fantaisiste mais extrêmement populaire en Europe. Mandeville décrit les crocodiles d'Égypte qui « tuent les hommes et les mangent en pleurant ». Ce livre, traduit dans toutes les langues européennes, a contribué à propager la légende à travers tout le continent.

En français, l'expression se fixe sous sa forme actuelle entre le **XVe et le XVIe siècle**. Rabelais l'utilise, Montaigne la connaît. Elle fait partie de ces expressions qui, une fois forgées, ne changent plus jamais de forme ni de sens.

Au XVIIe siècle, La Fontaine y fait allusion dans ses Fables, et les moralistes classiques en font un symbole de l'hypocrisie courtisane. À Versailles, les larmes de crocodile coulent à flots : la cour de Louis XIV est un théâtre permanent où les émotions sont jouées, calculées, instrumentalisées.

Le sens de l'expression n'a pas bougé d'un iota depuis le Moyen Âge. Les larmes de crocodile ont toujours désigné des pleurs hypocrites, et c'est toujours le cas aujourd'hui. C'est l'une des expressions les plus stables de la langue française.

Ce qui a évolué, c'est le profil du « crocodile ». Au Moyen Âge, c'étaient les traîtres et les pécheurs. Au XVIIe siècle, les courtisans hypocrites. Au XXe siècle, les politiciens et les manipulateurs affectifs. Aujourd'hui, à l'ère des réseaux sociaux, les larmes de crocodile ont trouvé un nouveau terrain de jeu : l'excuse publique. Le « mea culpa » larmoyant de la célébrité prise en flagrant délit, filmé en gros plan et posté sur Instagram, est la version 2.0 des larmes de crocodile.

Les larmes de crocodile se repèrent partout :